Глава первая.
            Марина задумалась. Как же она могла так долго засидеться у озера? Она оглянулась, но вместо знакомого леса  увидела большую поляну  с множеством пней, обрубленных, видимо, несколько часов назад. Она протерла глаза и стала выбираться из этого пустынного и страшного места – только что предки воители из Звездного племени  предупреждали ее об опасности, и вот она стоит здесь совсем одна, в пустоши. Она еще раз оглянулась и тихонько, осторожно пошла в неопределенном направлении.
              Марина шла уже несколько часов, но ничего не помогало – пустошь и пни просто не заканчивались! Она позвала на помощь, кричала очень громко, жалобно, но никто не откликнулся. Она запаниковала. Вдруг Марина увидела прямо подле себя жуткий обрыв, внизу хлестала вода по скалам, а в реке марина явственно увидела нескольких котов. Приглядевшись, кошка узнала Лиственницу и Лютика. Марина хотела крикнуть, но вдруг поняла, что не может говорить – она как будто онемела! Лютик заговорил тихим, глубоким голосом:
    «Впереди трудные времена, Марина!» - сказал он. - «Будь осторожна. Тот, кому ты не доверяешь, вновь примется за старое и останется безнаказанным. Избегай его. Будь осторожна… «и лютик начал растворяться в прозрачной воде. Тут заговорила Лиственница, целительница Грозового племени.
    «Марина, будь спокойна! Звездное племя с тобой, и всегда будет помогать речному племени! Мы друзья, и прекрасно это понимаем. Выше нос! Будь умничкой! Мы наблюдаем за вами.»
              Марина проснулась и услышала голос Луковички:
    - Марина, Марина! Проснись, Марина! Ты уже долго спишь, солнце поднялось до самой верхушки неба! Я принесла тебе мышку, вот. – с этими словами ученица весело прыгнула в сторону и Марина наконец-то поняла все происходящее. Лагерь цел, озеро далеко, а всё произошедшее – сон.
    - Да, конечно, Луковичка. Спасибо. Ну-ка напомни мне, где можно найти ноготки? – произнесла Марина, решив сразу застать Луковичку врасплох и проэкзаменовать.
    -  Цветы ноготка растут на нашей полянке по краю, около кустов, рядом с подорожником.
    - Правильно, Луковичка. Молодец. Я думаю, ты заслуживаешь отдыха, а я пока пойду к Синеглазке, у нее вчера ночью очень болела рана после битвы с племенем Теней, и я должна проведать ее.
    - Нет, Марина! Коготун сказал мне, что у него болит лапа, и я пришла за паутиной! – с виноватым выражение мордочки сообщила кошечка. – Он ждет!
    - Хорошо, Луковичка. Бери паутину, да мне оставь. Синеглазке тоже она нужна. – и уже про себя начала шептать – Ну как же так… как же так! Зачем Рою понадобилось оскорблять Желтозвёзда? Зачем?..
    Луковичка  уже упрыгала к пещере старейшин, навестить Коготуна, самого старого члена Речного племени. Рой был там же, с гораздо более серьезной раной, но ее ему залечили сразу после битвы. Марина встала, потянулась и, украдкой оглядываясь на детскую, пошла в пещеру воинов. Синеглазка сидела на подстилке, закатив глаза.
    - Синеглазка! – позвала она. Кошка сразу открыла глаза и подставила лапку. Марина сменила повязку и пообещала, - Всё будет хорошо, не сомневайся. – И, с ощущением вины на душе, с мыслью, что она самая подлая врушка в племени, ведь она только что соврала кошке, которую так уважала…

    Марина была не очень уважаемой целительницей Речного племени, кошкой наполовину Грозового происхождения. Она была дочерью Серебрянки – дочери бывшего предводителя племени. Отец очень хотел оставить котят, Марину и Лютика, в Грозовом племени, но всё же Метеор – тогдашний предводитель – настоял на возвращении котят матери, согласно Воинскому закону. Имя отца детям так и не сообщили, но Марина точно знала – он был отважным воином. Серебрянка умерла сразу после рождения Марины и Лютика, а Лютик умер через три луны после этого. Фиалка, королева Речного племени, позаботилась о котятах погибшей кошки, но Лютик так и не смог смириться с тем, что так и не увидел серебристую, шелковую шерсть матери. Марина выдержала такое испытание, но в племени ее невзлюбили. Уже четырнадцать лун она служила племени, лечила котов и кошек.
    Луковичка была дочерью глашатаи  Речного племени Чернолобки. Это была маленькая кошечка светло-рыжей, персиковой окраски с ярко-желтыми глазами, которые горели как фонари двуногих. Хвостик у нее был длинный, с черным кончиком в форме сердца. Это всех очень удивляло, но было красиво. Лапки Луковички были короткими, но с очень острыми коготками. Зубки маленькой ученицы тоже были чрезвычайно остры. Марина же - полная противоположность своей вездесущей воспитанницы. Темно-серая, как будто пыльная, шерсть сочеталась с черными слабовидящими глазами. Марина была длиннолапа, и, если придется, она сможет защищать свое племя не хуже любого воина. На хвосте целительницы племени было большое рыжее пятно, которое совсем не сочеталось  с  остальной внешностью кошки. Марина так и не могла взять в толк, как она могла родиться с такой шерстью, если ее голубоглазая мать (как  ей рассказали) Серебрянка была абсолютно серебристого цвета.  Молодая целительница не забывала внешность Лютика, он был ее братом-близнецом, и она без труда могла судить о нем как о равном себе. Она помнила, как он хотел стать целителем вместе с ней, они жили этой мечтой. Жаль, что Лютик так и не дожил до этого момента – мечта сбылась, но только у нее. Сколько лун прошло с тех пор!.. А Марина все помнила во всех подробностях. Ей не привыкать видеть страдающих котов и кошек, молящих о ее помощи, умирающих, больных, но так и не поблагодаривших ее ни разу даже за то, что она исполняет свой долг – долг целительницы племени, на какую сложен груз обязанностей и нужды.
    Марина огляделась. На поляне мирно сидели Белолап и Остролист. Они разговаривали, но кошка заметила на лице любимого тень сомнения и опустошения. Марина подошла к котам.
    - Привет, Белолап, Остролист. Как дела? Как ученицы ваши? Надеюсь, у вас ничего не болит? – поинтересовалась она.
    - Привет. Нет, Марина, я здоров. Белолап тоже, кажется?.. После битвы еще не все оправились, но я уверен, что всё будет отлично. Тихолапка занимается прекрасно. Они с Сосновкой вместе уже ходят на охоту. Конечно же, с нами, но нам нечего за них беспокоиться – барсуки все ушли на территорию других племен, а в реке водится беспечная рыба. Ты же не думаешь, что она способна откусить котенку хвост?
    - Привет, Марина. Я в отличной форме! Сосновка просто чудо! Ты просто умница, Марина, залечила ей такую рану на лапке! Теперь она бегает, и ни на что не жалуется. Разве что на неудобный склон на реке. – С этими словами Белолап улыбнулся. – А ты как? Всё бегаешь от старейшины к старейшине, или доверила это серьёзное дело Луковичке?
    - Два все нормально. Луковичку старейшины скоро замучают! Дай то, дай это… Скоро Луковичка сама будет как старейшина, так перенапрягается…  Ну ничего, зато потом будет знать, какова доля целительницы, верно? Коготун совсем захворал, в животе страшные боли. Я считаю, ему нужен можжевельник, но он растет в лесу, а чтобы туда пройти, нужно справиться со всеми остальными больными. Просто ужас какой-то, Белолап! К Рою не ходили? Он такой скандал моей бедной Луковичке устроил!.. Сказал, будто она плохо меняет ему подстилки, а она ему ответила, что вообще не работа ученицы целительницы подстилки менять, а обычных учеников. А он сказал, что пока такие ученики заняты какой-то особой работой, она обязана это делать! Нет, конечно, я ничего не говорю, но по-моему, на него уже жаловаться пора!
    - Да ладно, Марина, успокойся. Он просто поле битвы еще не опомнился.  Если хочешь, я могу Тихолапке сказать, чтобы она меняла подстилки из мха для старейшин, пусть. А то я вижу, как трудится Луковичка, дай ей отдохнуть. – Остролист обернулся к пещере учеников и направился туда. – Увидимся!
    Марина, оставшись наедине с Белолапом, спросила:
    - Что такое? Тебя что-то тревожит?
    - Нет, Марина, с чего ты взяла?
    - Белолап, я же вижу! Не пытайся меня обмануть!
    - Я и не пытаюсь!.. Ну ладно, давай отойдем в сторонку. Слушай, мне сегодня снился очень странный сон. По-моему, он вещий, хотя я и не…
    - О чем был сон?
    - Я стоял на краю пропасти… За обрывом была река, а в воде я видел тебя… или кого-то другого? И с ним была Лиственница!
    - Лиственница?
    - Да, понимаешь?
    - И что они сказали?
    - Сказали, что мне надо быть осторожным… или наоборот, спокойным. Сказали, что звездные коты следят за нами и помогают речному племени. И еще: ты сказала, что тот, кому я не доверяю, будет творить страшные дела, и его не поймают…  Да, ты. Только каким-то другим голосом…
    - Понимаешь, это был Лютик! Он же мой брат!  - Обеспокоенно сказала Марина. Такой же сон снился и ей в эту ночь! Странно, он ведь не целитель, и даже не глашатай…
    - Точно, он. Как ты думаешь, что значил этот сон?
    - Не знаю, но подумаю. Спасибо, Белолап. Пока.
    - Пока.
    Что же такое, подумала марина, почему Белолапу снился тот же сон, что и ей? Может, Звездные предки сочли эту весть слишком важной?.. Она ничего не понимала.
    Продолжение следует…